Karbon filtrenin temel işlevleri: Su arıtma: Klor, benzen, radon, çözücüler, trihalometan bileşikleri, pestisitler ve herbisitler gibi zararlı kimyasalları sudan uzaklaştırır. Koku ve tat iyileştirme: Sudaki kötü tat ve kokuları giderir. Hava temizleme: Kötü kokuları, kimyasal gazları ve alerjenleri filtreler. Tarım: Mahsulleri sulamak için kullanılan sudan toksin ve kimyasalları uzaklaştırarak daha sağlıklı bitki büyümesine katkıda bulunur. Karbon filtreler, bu işlemleri adsorpsiyon yoluyla gerçekleştirir; yani kirletici maddeler, aktif karbonun yüzeyine yapışarak sudan veya havadan ayrılır. Ancak, karbon filtreler kurşun, arsenik ve asbest gibi inorganik kirleticileri ve çoğu mikrobiyolojik maddeyi filtreleyemez.