Tabiîn ve etbau't-tabiîn arasındaki fark, zamansal ve kuşaksal bir ayrıma dayanır.
Tabiîn, Hz. Muhammed'i görmemiş, ancak sahabeleri görmüş ve onlarla bir şekilde irtibat kurmuş olan Müslümanları ifade eder .
Etbau't-tabiîn ise, tabiînleri görmüş ve onlardan hadis rivayet etmiş olan nesli ifade eder . Yani, onlar tabiînlerin takipçileri ve öğrencileridir . Bu nedenle, etbau't-tabiîn, hadis tarihinde Hz. Muhammed'in hadislerini nakleden üçüncü nesil olarak kabul edilir .