Japon sineması, 1896 yılında Thomas Edison'un kinetoskopunun Tokyo'da gösterilmesiyle başladı. İlk Japon filmleri, 1897 yılında ortaya çıktı ve genellikle geyşalar, şehir sokakları ve kabuki tiyatrosu gibi konuları ele alıyordu. 1905 yılında Rus-Japon Savaşı sırasında belgesel filmler çekilmeye başlandı ve bu, sinemanın izleyici kitlesini artırdı. 1920'lerde sessiz filmlerle başlayan Japon sineması, gerçekçi ve fantastik sinema olmak üzere iki farklı anlayışı benimsedi ve bu anlayışlar, Japon sinemasının temelini oluşturdu.