Altyapı ve üstyapı kavramları farklı bağlamlarda farklı anlamlara gelebilir. Marksist toplum kuramında altyapı ve üstyapı şu şekilde tanımlanır: Altyapı, üretici güçler ve üretim ilişkilerinden oluşur (örneğin, işveren-çalışan çalışma koşulları, teknik işbölümü ve mülkiyet ilişkileri). Üstyapı, toplumun kültürü, kurumları, politik yapısı, güç yapıları, roller, ritüeller, din, medya ve devlet gibi doğrudan üretimle ilgili olmayan diğer ilişkileri ve fikirleri ifade eder. İnşaat sektöründe ise altyapı ve üstyapı şu şekilde tanımlanır: Altyapı, yol, su, elektrik, doğal gaz, atık su ve kanalizasyon, internet ve telefon gibi sistemlerin genel adıdır. Üstyapı, altyapının üzerine inşa edilen, alışveriş merkezleri, camiler, eğitim hizmeti yapıları, konutlar, oteller, sanayi tesisleri ve yönetim binaları gibi yapılardır.