Pandemik ve salgın arasındaki temel fark, coğrafi yayılma ve etki alanıdır: Salgın, belirli bir bölgede veya toplumda, belirli bir hastalığın beklenenden daha fazla görülmesi durumudur. Pandemik ise, bir salgının birden fazla ülke veya bölgeye yayılarak geniş bir alanda etkili olmasıdır. Bir hastalığın pandemi olarak kabul edilebilmesi için, yeni bir virüs olması, insandan insana kolayca ve sürekli bulaşabilmesi ve çok sayıda ülkeyi etkilemesi gerekir.