Proton sayısı aynı olan atomların kimyasal özelliklerinin aynı olmasının sebebi, aynı elemente ait olmalarıdır. Proton sayısı, bir elementin atom numarasını ve dolayısıyla kimliğini belirler. Ancak, nötron sayıları farklı olabilir. Bununla birlikte, nötron sayısının değişmesiyle kütle numarasının değişmesi nedeniyle izotoplar arasında fiziksel özelliklerde (örneğin, kütle farkından dolayı difüzyon hızları ve nükleer özellikler, örneğin, radyoaktiflik) küçük farklılıklar görülebilir.