Özel görelilikte boy kısalmasının nedeni, ışık hızına yakın hızlarda hareket eden bir cismin, bir gözlemciye göre hareket ettiği yöndeki uzunluğunun, cismin durgun hâlindeki uzunluğundan daha kısa görünmesidir 145.

Bu etki, yalnızca gözlemcinin hareketine bağlıdır ve yalnızca çok yüksek hızlarda belirgin olur 3. Cismin hızı ışık hızına yaklaştıkça, boydaki kısalma oranı da sonsuza kadar büyür 5.

Boy kısalması, düşük hızlarda çok küçük bir oranda gerçekleşir ve bu durum günlük yaşamda fark edilemez 35. Örneğin, ses hızında hareket eden bir savaş uçağının uzunluğunun kısalması ancak trilyonda bir kadardır 4.

Cisim ile birlikte hareket eden bir gözlemci için ise cismin uzunluğu normal olarak görünür 4.