Kütle numarası ve nükleon kavramları aynı anlama gelir ve bir atomun çekirdeğinde bulunan proton ve nötron sayısının toplamını ifade eder. Nükleon sayısı ile atom numarası (proton sayısı) arasındaki fark ise şu şekildedir: Atom numarası, yalnızca çekirdekteki proton sayısını ifade eder ve elementin kimliğini belirler. Nükleon sayısı, atomun kütlesine katkı sağlayan tüm parçacıkların (proton ve nötron) toplamını ifade eder. Bu nedenle, kütle numarası = nükleon sayısı = proton sayısı + nötron sayısı formülü ile hesaplanır.