Eski ölçü birimleri, toplumların pratik ihtiyaçlarını karşılamak amacıyla ortaya çıkmıştır. Bazı örnekler: - Sümerler, 60 kavramına dayanan bir sayı sistemi geliştirdiler ve bu, günümüzde kullanılan 60 saniyelik dakika ve 60 dakikalık saat gibi zaman birimlerinin oluşturulmasına etki etti. - Mısırlılar, tarımla iç içe oldukları için Nil Nehri’nin rejimini daha iyi anlamak ve taşkınları tahmin edip önlem alabilmek için bazı ölçü birimleri geliştirdiler. - Yunanlar, mesafeyi ölçmek için 600 ayak boyuna tekabül eden "stadion" kavramını kullandılar ve Arşimed ile Hiparkhus gibi bilginler, uzunluk, alan ve hacmi ölçerek geometri ve trigonometriye büyük katkılarda bulundular. - Romalılar, para birimi olarak kullanılan denarius adlı gümüş sikkeyi aynı zamanda ağırlık ölçü birimi olarak kabul ettiler ve "pes" (adım), "libra" (pound) gibi birimler de kullandılar. Ayrıca, ticaretin gelişmesi ve farklı bölgeler arasındaki etkileşimler de ölçü birimlerinin standartlaşmasına yol açtı.