Şekil ve zemin arasındaki ayrım şu şekilde yapılabilir: Şekil, görsel tasarımın ön planında yer alan, dikkat çeken ve göze çarpan unsurdur. Zemin, şeklin arka planında kalan, daha geri planda algılanan ve şeklin anlam kazandığı arka plandır. Şekil ve zemin ilişkisi, algıya bağlı olarak değişebilir; aynı nesne, farklı bağlamlarda şekil veya zemin olarak algılanabilir.