Ayırma ve ayrıştırma terimleri genellikle birbirinin yerine kullanılsa da, aralarında bazı farklar vardır: Ayırma, bir nesnenin veya sistemin fiziksel olarak parçalara ayrılması anlamına gelir. Ayrıştırma ise, bir şeyi daha küçük, daha basit veya daha anlaşılır parçalara ayırma işlemidir. Örneğin, kimyada bir bileşiğin bileşenlerine ayrılması ayırma iken, bu işlemin amacı ve nasıl yapıldığının incelenmesi ayrıştırma olarak adlandırılır.