1 ışık yılı, zaman birimi değil, uzaklık birimidir. Dolayısıyla, "1 ışık yılı kaç yıl sürer" sorusunun cevabı belirsizdir. Uluslararası Astronomi Birliği'nin tanımına göre, bir ışık yılı, ışığın bir Jülyen yılında (365,25 gün) boşlukta katettiği mesafedir.