Arkhe, Yunanca kökenli bir kelime olup "başlangıç" veya "ilk ana madde" anlamına gelir. Felsefe bağlamında arkhe, varlığın ilk nedeni, ana maddesi ve başlangıcı olarak tanımlanır. Antik Çağ'da Yunan filozofları, evrenin nasıl oluştuğunu açıklamak için çeşitli arkhe anlayışları geliştirmişlerdir: - Thales için arkhe "su"dur. - Anaksimenes'e göre arkhe "hava"dır. - Anaksimandros ilk nedene "apeiron" (sınırsız, sonsuz olan) adını vermiştir. - Demokritos için varlığın ilk nedeni "atom"dur. - Empedokles felsefesinde arkhe, "toprak, hava, su ve ateş" olmak üzere çoklu bir yapıdadır.