Apoptotik hücre ölümü, genetik sistemde kodlanmış kendi kendini yok etme programının aktifleşmesiyle tetiklenir. Bu durumun başlıca nedenleri şunlardır: 1. Stres ve hasar: Hücresel stres, DNA hasarı, hipoksi, radyasyon veya sitotoksik ilaçlar gibi durumlar apoptozu başlatır. 2. Anormal hücreler: Bozuk yapıdaki (misfolded) proteinlerin birikmesi, virüs ile enfekte olmuş hücrelerin ortadan kaldırılması ve tümör hücrelerinin ölümü apoptoz ile gerçekleşir. 3. Gelişim ve yenilenme: Embriyogenez, hormon kökenli involüsyon ve hücre yenilenmeleri gibi fizyolojik süreçlerde de apoptoz önemlidir. Bu süreç, inflamatuar bir yanıt oluşturmadan, organizmanın yaşam döngüsü için gerekli ve faydalıdır.