Telgrafın çalışma prensibi şu şekildedir: 1. Vericiye (maniple) basıldığında devre tamamlanır ve telgraf şebekesinden elektrik akımı geçer. 2. Akım, elektromanyetik bir mıknatısı etkinleştirir. 3. Mıknatıs, bir iğneyi hareket ettirir ve bu iğne, kâğıt üzerinde iz bırakır. 4. İz, mürekkepli bir rulo sayesinde kâğıdın diğer yüzeyinde görünür. 5. Nokta ve çizgi sinyalleri, telgraf anahtarı kısa basıldığında nokta, bir süre basılı tutulduğunda ise çizgi olarak karşı terminale ulaşır. Telgraf, genellikle Mors alfabesi kullanılarak çalışır; bu alfabede her harf ve sayı, nokta ve çizgilerden oluşan kodlarla temsil edilir.