Lokomotifler, kullandıkları enerjiye ve tahrik sistemlerine göre sınıflandırılır. Buharlı lokomotiflerin çalışma prensibi şu şekilde özetlenebilir: 1. Kazan: Çelikten yapılmış silindir şeklindeki kazanın içinde ateş kutusu ve yanma ocağı bulunur. 2. Su Isıtması: Kazan içindeki su ısınarak buhar hâline gelir. 3. Basınç Oluşumu: Buhar, borularla buhar deposuna, buradan da ince boruları dolaşarak yüksek basınçlı buhar hâline gelir. 4. Silindirler: Yüksek basınçlı buhar, silindirlere gider ve burada pistonları ileri geri hareket ettirir. 5. Tahrik Tekerleği: Pistonun hareketi, mekanik bağlantılar aracılığıyla lokomotifin ana tahrik tekerleğini çevirir.