Termik santrallerin temel işlevi, kömür, doğalgaz, biyogaz ve petrol gibi fosil yakıtların yakılması yoluyla elektrik enerjisi üretmektir. Bunun yanı sıra, bazı termik santraller ısı üretimi, deniz suyunun tuzdan arındırılması ve kojenerasyon (ısı ve elektrik üretimi) gibi amaçlarla da kullanılır.