F-16, Amerikan Hava Kuvvetleri'nin (USAF) Hafif Avcı Uçağı (LWF) programı çerçevesinde icat edildi. Bu programın amacı, havadan havaya füzelerin gelecekteki hava muharebelerinin temel silahı olacağı düşüncesiyle, yeni bir hava üstünlüğü uçağı geliştirmekti. F-16'nın tasarımında, yüksek manevra kabiliyeti, hızlı ivme, düşük ağırlık ve maliyet etkinliği gibi özellikler öne çıkarıldı.