Katarsisin amacı, farklı bağlamlarda farklı şekillerde tanımlanabilir: 1. Antik Yunan'da: Ruhun kötülüklerden arındırılması ve dönüşüm geçirmesi olarak kabul edilmiştir. 2. Psikolojide: Bilinç dışına itilmiş duyguların yaşanıp boşalım olanağına kavuşturulması yoluyla hastanın patojen duygulardan ve nevrotik belirtilerden kurtarılması olarak görülür. 3. Genel anlamda: Duygusal temizlik, rahatlama veya aydınlanma yaşanması, içsel çatışmaların çözülmesi olarak tanımlanır.