Yeşil ve kırmızı ışığın trafik lambalarında kullanımı farklı dönemlerde ortaya çıkmıştır: Kırmızı ışık: İlk trafik lambaları 1868 yılında Londra'da kullanılmış ve bu lambalar sadece kırmızı ve yeşil renklerle çalışıyordu. Sarı ışık: 1920 yılında, Detroit'te üç renkli (kırmızı, sarı, yeşil) trafik ışığı sistemi geliştirilmiştir. Yeşil ışığın çıkış zamanı ile ilgili olarak, beyaz ışığın da geçmişte kullanıldığı, ancak beyaz ışığın karıştırılması nedeniyle sorunlar yaşandığı ve bu yüzden sarı ışığın eklendiği belirtilmektedir. Uluslararası standart olarak kırmızı, sarı ve yeşil ışıkların kullanımı, 1935 yılında Federal Karayolları İdaresi'nin "Tutarlı Trafik Kontrol Cihazları Kılavuzu" ile zorunlu hale getirilmiştir.