Jean Valjean, Victor Hugo'nun "Sefiller" romanında merhametin dönüştürücü gücünü ve adalet sisteminin katılığını temsil eder 12.

Valjean, bir somun ekmek çaldığı için 19 yıl kürek cezasına çarptırılan eski bir mahkumdur 25. Piskopos Myriel'in ona gösterdiği merhamet, Valjean'ın hayatını değiştirir ve dürüst bir iş adamı ile hayırsever Monsieur Madeleine olmasına olanak tanır 25.

Ancak, Müfettiş Javert gibi karakterler, yasayı mutlak bir ahlak olarak gören ve esneklik göstermeyen bir adalet anlayışını simgeler 2.

Valjean'ın hikayesi, suçun genellikle toplumsal koşullardan kaynaklandığını ve cezalandırmanın rehabilitasyondan çok bireyi daha da çökerttiğini gösterir 2. Hugo, bu karakter üzerinden, yasaların kör bir şekilde uygulanmasının insanlık onurunu yok edebileceğini ve gerçek adaletin merhamet olmadan eksik kalacağını savunur 2.