Kelebek'in gerçek hikayesi, Henri Charrière adlı Fransız vatandaşının yaşam öyküsüne dayanır. Charrière, işlemediği bir cinayetle suçlanarak müebbet hapis cezasına çarptırılır. Kaçış girişimleri: İlk kaçış: Jesus adlı bir mahkumun su satan teknesiyle planladıkları kaçış başarısız olur. Cüzamlıların yardımı: Bir grup cüzamlının yardımıyla ilk başarılı kaçışını gerçekleştirir ve iki arkadaşıyla Venezuela’ya ulaşır. Hücre hapsi ve yeni kaçış planları: Tekrar yakalanan Charrière, hücre hapsine gönderilir ve buradan da kaçmayı başarır. Son kaçış: Bir sal yaparak denize açılır ve sonunda Venezuela'da özgürlüğüne kavuşur. Charrière, tüm bu olayları 1968 yılında yayımlanan Papillon (Kelebek) adlı otobiyografik romanında anlatmıştır.