Hafız Esad'dan önce Suriye'de Nureddin el-Etâsî iktidardaydı. 1963 yılında Arap Sosyalist Baas Partisi'nin iktidara gelmesiyle Hafız Esad'ın da içinde bulunduğu yeni yönetim, Nureddin el-Etâsî'yi görevden alarak Esad'ı Suriye Hava Kuvvetleri Komutanı olarak atadı. Daha sonra, 1970 yılında Hafız Esad, Suriye Başbakanı olarak göreve başladı ve 1971-2000 yılları arasında Devlet Başkanı olarak ülkeyi yönetti.