Zehirli sarmaşık olarak adlandırılmasının nedeni, tüm kısımlarının uruşiol adı verilen ve temas eden kişilerde kaşıntılı, tahriş edici ve bazen ağrılı bir döküntüye neden olan bir yağ içermesidir 134.

Zehirli sarmaşık, üç yapraklı demetler halinde büyür ve bu, onu tanımlamanın belirleyici bir özelliğidir 1. Ayrıca, yaprakların üst kısmının daha koyu ve parlak, alt kısmının ise daha açık renkli ve tüylü olması gibi ayırt edici özellikleri de vardır 1.

Gerçek sarmaşık (Hedera) ile bir ilgisi yoktur; zehirli sarmaşık, kaju ve antep fıstığı ailesiyle aynı familyaya (Anacardiaceae) ait bir bitkidir 35.