Jean-Claude Van Damme'ın ilk filmi, 1984 yapımı "Monaco Forever" adlı Fransız filminde aldığı 5 dakikalık eşcinsel karateci rolüyle olmuştur. Ancak, Van Damme'ın ilk önemli rolü, 1986 yılında "No Retreat, No Surrender" adlı düşük bütçeli filmde canlandırdığı Ivan karakteridir. Onu yıldız yapan film ise, 1988 yapımı "Bloodsport" olmuştur.