Japon sinema tarihinde genellikle üç ana dönem kabul edilir: 1. Erken Dönem: 1896'dan 1950'lere kadar olan süreç, kabuki tiyatrosundan etkilenmiş filmler ve sessiz sinema dönemi. 2. Altın Çağ: 1950'lerden 1960'lara kadar, Akira Kurosawa gibi yönetmenlerin yükselişiyle Japon sinemasının dünya çapında tanındığı dönem. 3. Çağdaş Dönem: 1960'lardan günümüze kadar olan süreç, Japon Yeni Dalga Akımı ve modern sinema tekniklerinin geliştiği dönem. Ayrıca, Japon sineması geleneksel ve modern temalar arasında da bir ayrım yapar; jidaigeki (dönem filmleri) ve gendai-geki (modern dünyada geçen filmler) olarak iki ana tür bulunur.