Gladyatör filmi, MS 180 yılında Roma İmparatoru Marcus Aurelius’un ölümünden sonra tahta geçen Commodus’un zalim yönetimine karşı, eski general Maximus’un mücadelesini anlatır. Filmin anlatmak istedikleri arasında şunlar yer alır: Gücün yozlaştırıcı etkisi ve despotizm. Özgürlük ve kölelik. Aile ve intikam. Ölüm ve öteki dünya. Ayrıca, film antik Roma’nın gücünü ve yozlaşmasını epik bir anlatıyla işlerken, onur, adalet ve özgürlük gibi kavramları da merkeze alır.