Film, 1853 yılında yazılan ve kendi hikayesini anlatan kölelik romanı Twelve Years a Slave'den uyarlanmıştır 35. Amerikan İç Savaşı'ndan sekiz yıl önce, Harriet Beecher Stowe'un kölelik hakkındaki çok satan romanı Tom Amca'nın Kulübesi'nden kısa bir süre sonra yayınlanmıştır 3.

Solomon Northup'un 12 yıl köle olarak çalıştırılmasını anlattığı kitap, 19. yüzyılda birkaç baskı daha yayımlanmış ve sonraları Amerika Birleşik Devletleri'nde kölelik üzerine yazılan bilimsel çalışmalarda alıntılanmıştır 3.

Film, Hollywood tarihinde ilk kez siyasi bir yönetmene Oscar kazandırmıştır 2. Ayrıca, geçmişte kölelik ızdırabını çekmiş olan kişilerle, bugün hala köleliğe maruz kalan 21 milyon insana adanmıştır 2.