Kağıt havlu makinesi, çalışma prensibine göre iki ana kategoriye ayrılır: manuel ve otomatik. Manuel Kağıt Havlu Makinesi: İçerisindeki mekanizmanın manuel olarak çalıştırılmasıyla kağıt havlu alınır. Bazı modellerde, yanındaki tekerlek benzeri yuvarlak parçanın dönmesiyle kağıt havlu verilir. Otomatik Kağıt Havlu Makinesi: Manuel işleme gerek duymadan, sensörün algılamasıyla kağıt havlu verir. Sensör, el yaklaştığında ışık değişimini algılar ve belirlenen boyuttaki kağıdı kullanıma hazır hale getirir. Otomatik kesim özelliğine sahiptir; kağıt, tamamen kopmadan makineden çıkar ve kullanıcı tarafından kolayca alınabilir. Fotoselli kağıt havlu makineleri, ışık sensörüyle çalışır; ön kısmında bulunan ışığa el uzatıldığında, belirlenen miktarda kağıt havlu otomatik olarak verilir.