Tırtıl kelimesi, Ermenice "ağaç kurdu" veya "delgi, mızrak" anlamlarına gelen sözcüklerden türetilmiş olabilir, ancak bu kesin değildir. Tırt kelimesinin neden dendiğine dair bir bilgi bulunamamıştır. Türkçe'de tırt kelimesi, Türk Dil Kurumu'na göre "işe yaramayan kimse" anlamına gelir ve genellikle alaycı veya küçümseyici bir tonla, bir şeyin değersiz olduğunu ya da hayal kırıklığı yarattığını ifade etmek için kullanılır.