Günah keçisi ifadesi, Eski Ahit'teki Kefaret Günü ayinlerine dayanan bir hikayeden gelmektedir 12.

Bu ayinlerde, Yahudi kavminin günahları simgesel olarak bir erkek keçiye yüklenirdi 12. Keçi, kurayla seçilir ve Azazel adlı kötü ruhu yatıştırmak ve Yahudi kavmini günahlarından arındırmak için Kudüs dışında bir uçurumdan aşağıya atılırdı 23.

Antik Yunanistan'da ise veba ve benzeri afetleri hafifletmek ya da önlemek amacıyla günah keçisi olarak insanlar kullanılırdı 2. Atinalılar, Thargelia Şenliği'nde bir kadın ve bir erkek seçer, şölenden sonra bu çifti kentte dolaştırır, ince yeşil dallarla dövüp kent dışına sürer ve orada taşlarlardı 3.