Fotoğraf, Yunanca "photos" (ışık) ve "graphos" (çizmek) kelimelerinin birleşiminden türetilmiş olup, ışık yardımı ile iz bırakma anlamına gelir. Daha teknik bir tanımla, optik ve kimyasal süreçler kullanılarak yüzey üzerinde kalıcı görüntü elde etme işlemi olarak tanımlanabilir.