Atkı ve şal kavramları birbirine yakın olsa da tam olarak aynı şeyi ifade etmezler. Atkı, boyun, omuz veya başa atılan örtü olarak tanımlanır ve genellikle yünden yapılır, soğuktan korunmak amacıyla kullanılır. Şal ise daha geniş bir terimdir ve farklı malzemelerden (ipek, dantel, kürk vb.) yapılan, dekoratif veya aksesuar amaçlı kullanılan örtüleri kapsar. Dolayısıyla, her atkı bir şal olabilir, ancak her şal bir atkı değildir.