Volkanların yanmaması ve sönmemesinin nedeni, yer kabuğunun altındaki manto tabakasında yüksek sıcaklık ve basınç altında kayaların erimesiyle oluşan magmanın sürekli olarak yüzeye doğru hareket etmesidir. Magmanın yoğunluğu, çevresindeki kayaçlardan daha az olduğu için yer kabuğundaki kırıkları izleyerek yüzeye doğru yükselir. Bir volkanın uzun süredir faaliyete geçmemiş olması, etkinliğini kaybettiği anlamına gelmez; çünkü volkanlar yaşamları boyunca birçok kez faaliyete geçebilir ve bu faaliyetler arasında on binlerce yıl olabilir.
