Volkanik adalar, yer kabuğunun zayıf noktalarında magmanın yükselip yüzeye çıkması ve soğuyarak katılaşması sonucu oluşur 3. Örneğin, Hawaii Adaları, okyanusun derinliklerinden yükselen volkanik faaliyetler sonucunda meydana gelmiştir 3. Zamanla volkanik patlamalar tekrarlandıkça ada büyür ya da küçülür ve şekil kazanır 3.

Mercan adaları ise mercan resiflerinin bir araya gelerek oluşturduğu benzersiz yapılardır 13. Mercanlar, sığ ve sıcak sularda büyüyerek zamanla üst üste birikim yaparlar 13. Deniz seviyesi yükseldikçe mercanlar, yüzeye doğru büyüyerek bir ada formu oluştururlar 3.

Mercan adalarının oluşum süreci, Charles Darwin'in kuramına göre, çok önceleri çöküp yok olan bir volkanik adanın çevresinde gelişmekte olan bir resifin son aşamasını temsil eder 12.