UNICEF, 1946 yılında, savaş sonrası dönemde çocukların korunması ve ihtiyaçlarının karşılanması amacıyla Birleşmiş Milletler tarafından kurulmuştur. Özellikle İkinci Dünya Savaşı'ndan etkilenen Avrupa ülkelerindeki çocuklara ve annelere gıda, sağlık ve eğitim yardımları sağlamak için acil yardım sağlamak amacıyla oluşturulmuştur. UNICEF'in kuruluş amaçları arasında şunlar da yer almaktadır: aşılama ve hastalık önleme; HIV'li çocuklar ve anneler için tedavi yönetimi; çocukluk ve anne beslenmesini iyileştirme; sağlık koşullarını iyileştirme; eğitimi teşvik etme; felaketlere müdahale için acil yardım sağlama. UNICEF, 1953'te Birleşmiş Milletler Sisteminin kalıcı bir parçası haline gelmiş ve adı, orijinal kısaltmasını korusa da bugünkü şekliyle değiştirilmiştir.