Su dalgalarında kırılma, dalgaların derinlikleri farklı bir ortamdan diğerine geçerken doğrultu değiştirmesiyle gerçekleşir. Kırılma süreci şu şekilde gelişir: Dalga hareketinin etkisi, su seviyesinden derinlere indikçe azalır ve derin sularda dalga hareketi dip ile etkileşim halinde olamaz. Belli bir sığlığa ulaşınca dalganın hareketi dip ile etkileşim haline geçer. Su sığlaştıkça dalga kendine yeterli yer bulamadığı için yukarı doğru yükselmeye başlar, yani dalga yüksekliği artar. Dalganın stabilitesi bozulur ve bu bozulma noktasında dalga kırılmaya başlar. Kırılma ile dalga, dalga yalama zonuna uzanır ve takiben hızla geri çekilmesi ile süreç tamamlanmış olur. Ayrıca, su dalgalarının bir yarıktan veya dar bir aralıktan geçerken bükülmesi de bir kırılma türüdür ve bu olaya kırınım denir.