Maarif kelimesi, Arapça kökenli olup "bilgi, kültür, eğitim ve öğretim sistemi" anlamlarına gelir. Ayrıca, "maarifçi" eğitimci anlamına gelirken, "maarifçilik" ise aydınlanma ve herhangi bir konu üzerinden bilgilenerek bu doğrultuda aydınlanma anlamlarında kullanılır. Osmanlı döneminde ise "maarif" kelimesi, Millî Eğitim Bakanlığı'nın karşılığı olan "Maarif Nezareti" şeklinde devletin eğitimle ilgili kurumlarını ifade etmek için kullanılırdı.