Robert Kolej, 1863 yılında Amerikalı tüccar Christopher Rheinlander Robert'in maddi desteğiyle, misyoner Cyrus Hamlin tarafından İstanbul'da kurulmuştur 12. Kolej, Amerika Birleşik Devletleri'nin kendi toprakları dışında kurduğu ilk misyoner okulu olarak kabul edilir 2.

Kolejin kuruluş aşamasında, farklı din ve milletlerden öğrencilere açık olacağı belirtilmişse de, Türk öğrencilerin neredeyse hiç mezun olamadığı kaydedilmiştir 1. 1863-1902 yılları arasında kolejden 464 öğrenci mezun olmuştur; bunların 199'u Bulgar, 161'i Ermeni, 82'si Rum ve 22'si diğer milletlerdendi 1.

Robert Kolej, mezunlarını üst düzey pozisyonlara hazırlayarak, Osmanlı son döneminde kurulan ulus devletlerin idari, bürokratik ve teknik eleman ihtiyacını karşılamıştır 2. Ayrıca, dünyadaki gelişmeleri ülkelerine taşıyan ve ilkleri gerçekleştiren kişiler de Kolej mezunları arasından çıkmıştır 2.

Kolejin kuruluşu ve ilk yılları, Amerikalı yazar, gazeteci ve seyyah Anna Bowman Dodd ile diplomat William H. Seward gibi isimlerin anılarında yer almaktadır 1.