Küresel ısınma ve sera etkisi arasındaki temel fark, küresel ısınmanın bir sonuç, sera etkisinin ise bu sonuca neden olan süreç olmasıdır. Sera etkisi, atmosferdeki gazların güneşten gelen enerjinin bir kısmını tutarak gezegenin ısınmasını sağlayan doğal bir süreçtir. Küresel ısınma ise, atmosfere salınan sera gazlarının neden olduğu düşünülen sera etkisinin sonucunda, Dünya üzerinde yıl boyunca kara, deniz ve havada ölçülen ortalama sıcaklıklarda görülen artıştır.