Kırılma indisi, ışığın boşluktaki (vakum) hızının, madde içindeki hızına oranı ile hesaplanır. Formül: n = c / v. Burada: n, kırılma indeksi; c, ışığın boşluktaki hızı (yaklaşık 3 × 10⁸ metre/saniye); v, ışığın madde içindeki hızıdır. Örnek: 20°C'deki suyun kırılma indisi 1,333 olarak hesaplanır.