Eleştirel yaklaşım, farklı bağlamlarda farklı zamanlarda ortaya çıkmıştır: 1. Felsefi ve entelektüel bağlamda, eleştirel düşünme kavramı antik Yunan'da, özellikle Sokrates, Platon ve Aristoteles gibi filozofların çalışmalarıyla başlamıştır. 2. Sosyal ve beşeri bilimler alanında, eleştirel teorinin kökleri 19. yüzyıla kadar uzanır ve Karl Marx'ın ekonomi ve toplum eleştirileri bu yaklaşımın temelini oluşturur.