CHP'nin muhalefet partisi olmasının temel nedeni, 1950 genel seçimlerini kaybettikten sonra iktidarı barışçıl bir şekilde devretmesidir. CHP, 1960'lı yıllardan itibaren sola açılarak kendisini "ortanın solu" olarak konumlandırmış ve 1970'lerde ideolojisini "demokratik sol" olarak tanımlamıştır. CHP, 1973-1977 yılları arasında geniş bir kapsamda muhalefet yapmıştır. Günümüzde CHP'nin muhalefet tarzı ve iktidar stratejisi, ideolojik-politik hattındaki yanlışlıklar, belirsizlikler ve siyaset yapma tarzındaki sorunlar nedeniyle eleştirilmektedir.