Eski tip kum saatleri, içinde kum bulunan, altı ve üstü geniş, beli ince bir kapaktan oluşan zaman ölçme araçlarıdır. Çalışma prensibi şu şekildedir: 1. Kum saati dik konuma getirilir ve üst ampule bir miktar kum doldurulur. 2. Dar boğaz sayesinde kum, üst ampulden alt ampule doğru akmaya başlar. 3. Akış hızı sabit olup, işlemin toplam süresi değişmez. 4. Kumun tamamen alt ampule akması, belirli bir sürenin geçtiğini gösterir. Kum saatlerinin kadranında bulunan gösterge, her başaşağı edilişinde bir saat ileri alınırdı.