Aktif güç ve reaktif güç arasındaki temel fark, aktif gücün işe yarayan, faydalı enerji olması, reaktif gücün ise işe yaramayan, kayıp enerji olarak kabul edilmesidir. Aktif güç (P), motorların dönmesi, aydınlatmanın çalışması gibi işlerde kullanılan enerjidir. Reaktif güç (Q), motorlar ve trafolar gibi manyetik alan ve bobin ile çalışan makinelerde oluşan, işe yaramayan enerjidir. Reaktif güç, hatlarda gerilim düşümü, fazladan iletim kayıpları ve ısınmaya neden olabilir.