Ön anahtarlı kilitlerin çalışma prensibi, kullanılan kilit türüne göre değişiklik gösterebilir. Ancak genel olarak anahtarın üzerindeki girinti ve çıkıntılar ile kilidin içindeki engellerin hizalanarak silindirin döndürülmesi esasına dayanır. Bazı kilit türlerinde çalışma prensibi: Pin tamburlu kilitlerde: Anahtar takıldığında üzerindeki girinti ve çıkıntılar, alt pinleri belirli bir yüksekliğe iter. Wafer (dilimli) kilitlerde: Anahtar, dilimleri hizalayarak silindirin dönmesini sağlar. Tübüler kilitlerde: Anahtar tüp şeklindedir ve uç kısmındaki çentiklerle pinleri hizalar. Dimple (çukur) anahtarlarda: Girintiler, anahtarın yüzeyinde değil, yan tarafında bulunur ve yatay pinlerle etkileşime girer. Elektronik kilitlerde ise elektromıknatıs veya motor kullanılarak manyetik bir alan oluşturulur ve bu alan, kilit dilini geri çekerek kapının açılmasını sağlar.