GSM'in açılımı olan "Global System for Mobile Communications" (Mobil İletişim İçin Küresel Sistem), sistemin küresel bir çapa ulaşması nedeniyle bu şekilde adlandırılmıştır .
İlk başlarda "Groupe Spéciale Mobile" (Özel Mobil Grubu) olarak bilinen kuruluş, daha sonra Avrupa Posta ve Telekomünikasyon İdareleri Birliği (CEPT) tarafından Batı Avrupa için ortak bir mobil sistem geliştirmek amacıyla bir grup kurulmasıyla bu yeni adı almıştır .