Atletizm, 19. yüzyılın başlarında İngiltere'de başlayan hareketle modern anlamda profesyonelleşmeye başlamıştır. 1828 yılında İngiliz spor derneği "Amatör Atletizm Kulübü" kurulmuş ve ilk atletizm yarışmaları düzenlenmeye başlanmıştır. 1896 yılında Atina'da gerçekleştirilen ilk modern Olimpiyat Oyunları, atletizmin uluslararası bir etkinlik haline gelmesini sağlamış ve profesyonelleşme sürecine ivme kazandırmıştır. Atletizmde profesyonelleşme, sporcuların sponsorluk anlaşmaları ve ödül kazanma imkanlarının artmasıyla devam etmiştir.