El yıkama, bakteriler ve virüsler gibi hastalık etkenlerini öldürür. El yıkamanın etkili olduğu bazı mikroplar: Clostridium botulinum; Escherichia coli; Salmonella; Listeria; Vibrio cholerae; Brucella spp.; Enterovirus; Hepatit A virüsü; Rotavirus; Norovirus. Ayrıca, el yıkama parazitik etkenleri de (örneğin, Entamoeba histolytica, Cryptosporidiosis, Giardia, trişinoz, toksoplazma gondii, Echinococcus spp.) öldürmeye yardımcı olur. Elleri sadece su ile yıkamak yeterli değildir; su ile birlikte sabun veya alkol bazlı el antiseptikleri kullanılmalıdır.