Etken ve etken madde aynı şey değildir. Etken, etki eden şey, faktör veya bir madde üzerinde belli bir değişiklik yapan şey anlamına gelir. Etken madde ise, organizma üzerinde yapı ve işlevleri etkileyerek biyolojik bir yanıt veren, ilaçların etkinliğini belirleyen kimyasal bileşik veya bileşik karışımıdır.